漢傳佛教和中國民間的觀音信仰是中國佛教菩薩信仰的典型，也是印度佛教傳入中土后本土化的范例。千百年來，觀音菩薩以慈祥和藹的女性形象流傳于中國民間，與印度佛教中的男相觀音形象殊異。觀音原譯觀世音，又譯作觀自在，簡稱為觀音，是大乘佛教的西方三圣之一，在整個佛教世界廣受信奉。事實上，觀音信仰不僅僅限于東亞，而是遍及南亞甚至整個亞洲。在國內，“家家彌陀，戶戶觀音”一類的諺語也形象的描繪了這位慈悲就是的菩薩所受的崇敬。從佛法本身來說，一切助佛菩薩成就菩薩時，皆是非男女相，即超越了男女相的限制，不執著于任何一邊，《觀世音經》中提出的觀音菩薩三十三種化身中亦是有男有女。不過，印度佛教中的觀音造像，是沒有一尊呈現女性形象的。而佛經中關于觀音菩薩的記載，則用到“太子”“王子”“勇猛丈夫”等詞，無一表明印度流傳的觀音菩薩屬于男性形象。因此，佛教初傳中國，觀音信仰興起的早期，中土因襲印度習俗，觀音身相也被塑、繪成男相。后來，隨著佛教中國化的不斷深入，觀音菩薩的形象在中國也經歷了一個由男到女的過程。

對于觀音變相的年代，前人眾說紛紜，于今沒有定論。綜合從古至今的見解，一認為東晉以前觀音形象基本是男相，從南北朝開始有了女性觀音形象。二是唐 代說，認為唐代的觀音造像已經展現出足夠的女性特征。三為宋元說，明代胡應麟在其所著《莊岳委談》中主張觀音變性始于宋時，王世貞則說一向不知道觀世音菩薩是女向天 ，認為元代的法師在畫觀音像時才畫成女身。其實，觀音菩薩形象的性別轉變，不是一蹴而就在，而是一個歷史的發展的過程，因此古人忽視漸變過程的斷代說法并不足取。與觀音變性始于南北朝、發展于隋唐、定型宋元的歷程近似，佛教的中國化也是經歷了這樣的過程，其標志就是從六朝法華宗的《觀世音經》到隋唐的中國化宗派華嚴宗、天臺宗、禪宗的出現，以及宋明時期儒、道、佛“三教合一”的理學，其中儒釋糅合的起步、發展與深入，又與觀音變形的三個階段相一致。