物體由于外因（受力、濕度、溫度場變化等）而變形時，在物體內各部分之間產生相互作用的內力，單位面積上的內力稱為應力。應力是矢量，沿截面法向的分量稱為正應力，沿切向的分量稱為切應力。物體中一點在所有可能方向上的應力稱為該點的應力狀態。但過一點可作無數個平面，是否要用無數個平面上的應力才能描述點的應力狀態呢？根據已有的分析研究可知，只需用過一點的任意一組相互垂直的三個平面上的應力就可代表點的應力狀態，而其它截面上的應力都可用這組應力及其與需考察的截面的方位關系來表示。

放飛_不銹鋼抽象藝術雕塑

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同截面垂直的稱為正應力或法向應力，同截面相切的稱為剪應力或切應力。應力會隨著外力的增加而增長，對于某一種材料，應力的增長是有限度的，超過這一限度，材料就要破壞。對某種材料來說，應力可能達到的這個限度稱為該種材料的極限應力。極限應力值要通過材料的力學試驗來測定。將測定的極限應力作適當降低，規定出材料能安全工作的應力最大值，這就是許用應力。材料要想安全使用，在使用時其內的應力應低于它的極限應力，否則材料就會在使用時發生破壞。

一個圓柱體兩端受壓，那么沿著它軸線方向的應力就是壓應力。壓應力就是指使物體有壓縮趨勢的應力。不僅僅物體受力引起壓應力，任何產生壓縮變形的情況都會有，包括物體膨脹后。另外，如果一根梁彎曲，不管是受力還是梁受熱不均而引起彎曲，等等，彎曲內側自然就受壓應力，外側就受拉應力。